นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบว่าความสิ้นหวังแตกต่างจากความผิดปกติทางจิตหรือไม่
เมื่อปี 2015 จบลง วลีที่ลางสังหรณ์แต่ติดหูจากบทความทางวิทยาศาสตร์ได้ระเบิดไปทั่วภูมิทัศน์ทางวัฒนธรรมด้วยพลังที่คาดไม่ถึง
คำว่า “ความตายแห่งความสิ้นหวัง” ถือกำเนิดขึ้นหลังจากนักเศรษฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน แอนน์ เคส และแองกัส ดีตัน ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมงานของเคส สามี และผู้ได้รับรางวัลโนเบลสาขาเศรษฐศาสตร์ ได้ขุดค้นสถิติการเสียชีวิตของสหรัฐฯ และพบว่าในช่วงทศวรรษ 1900 ช่วงชีวิตของผู้คนโดยทั่วไปยาวขึ้นจาก ประมาณ 50 ปีถึงเกือบ 80 ปี แต่แล้วช่วงปลายศตวรรษ ประชากรกลุ่มหนึ่งกลับรถ นับตั้งแต่ทศวรรษ 1990 เป็นต้นมา จำนวนผู้เสียชีวิตได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในกลุ่มคนผิวขาววัยกลางคนที่ไม่ใช่ชาวสเปน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ไม่ได้รับปริญญาจากมหาวิทยาลัย Case and Deaton รายงานในเดือนธันวาคม 2015 ในProceedings of the National Academy of Sciences
เหตุผลในวงกว้างคือ คนผิวขาวชนชั้นแรงงานอายุ 45-54 ปี ดื่มสุราจนตาย ใช้ยาฝิ่นและยาอื่นๆ เกินขนาดโดยไม่ได้ตั้งใจ และฆ่าตัวตาย โดยมักถูกยิงหรือแขวนคอ งานที่หายตัวไป ครอบครัวที่ล่มสลาย และแรงกดดันทางสังคมอื่นๆ ทำให้เกิดความสิ้นหวังร้ายแรงขึ้นเรื่อยๆ Case และ Deaton สรุป กระแสที่สร้างความปั่นป่วนนี้สะท้อนถึงสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในหมู่คนผิวดำในเขตเมืองในทศวรรษ 1970 และ 1980 ปัจจุบัน Case และ Deaton กล่าว เมื่องานทักษะต่ำหายไป และครอบครัวแตกแยก เหยื่อโคเคนคนผิวดำและโรคเอดส์แพร่ระบาด แสดงถึงการเสียชีวิตจากความสิ้นหวังในระยะแรก แม้กระทั่งทุกวันนี้ อัตราการเสียชีวิตของคนผิวดำยังคงสูงกว่าคนผิวขาวในสหรัฐอเมริกาด้วยเหตุผลหลายประการ โดยการเสียชีวิตจากการใช้ยาเกินขนาดในกลุ่มคนผิวสีเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
“เส้นแบ่งที่มีความหมายที่สุด [สำหรับการเสี่ยงที่จะเสียชีวิตด้วยความสิ้นหวัง] คือว่าคุณสำเร็จการศึกษาระดับวิทยาลัยสี่ปีหรือไม่” ดีตันกล่าว
แต่ความสิ้นหวังไม่มีคำจำกัดความทางวิทยาศาสตร์หรือทางการแพทย์ที่ชัดเจน
ความผิดปกติทางจิตเวชน่าจะเกี่ยวข้องกับความรู้สึกสิ้นหวัง เช่น โรคซึมเศร้าและโรควิตกกังวลที่สำคัญ ได้รับการศึกษามานานหลายทศวรรษ ความสิ้นหวัง — มาจากคำภาษาละตินหมายถึง “ลงจากความหวัง” — อาจเป็นเพียงวิธีหนึ่งในการอธิบายเงื่อนไขเหล่านี้
หรืออาจเป็นความทุกข์แบบพิเศษของมันเอง นักวิจัยบางคนมองว่าความสิ้นหวังเป็นสถานะทางจิตวิทยาที่ชัดเจน ซึ่งอาจสืบย้อนไปถึงวัยเด็กตอนต้น และอาจเสี่ยงต่อการฆ่าตัวตาย การใช้ยาอย่างผิดกฎหมาย หรือแม้แต่ความเจ็บปวดทางกาย
ด้วยเหตุผลดังกล่าว แพทย์ด้านสุขภาพจิตจึงต้องทำงานเพื่อแยกแยะความสิ้นหวังออกจากภาวะซึมเศร้า แม้ว่าความสิ้นหวังจะไม่ใช่ความผิดปกติในคู่มือการวินิจฉัยของจิตเวชก็ตาม โรนัลด์ พายส์ จิตแพทย์จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์ค Upstate Medical University ในซีราคิวส์กล่าว “การพึ่งพาสิ่งที่บางครั้งเรียกว่า ‘คัมภีร์ไบเบิลของจิตเวช’ มากเกินไป มีแนวโน้มที่จะทำให้เข้าใจผิดหรือไม่เพียงพอในการประเมินความเสี่ยงของการฆ่าตัวตายและการใช้ยาอย่างผิดกฎหมาย” เขากล่าวโต้แย้ง
ยิ่งไปกว่านั้น การรับรู้และการวัดค่าความสิ้นหวัง หรืออะไรทำนองนั้น เนื่องจากสภาพจิตใจที่แยกจากโรคซึมเศร้าอาจให้ความกระจ่างเกี่ยวกับความทุกข์ทางจิตใจที่รายงานโดยผู้คนจากทุกภูมิหลังในช่วงการระบาดใหญ่ของโคโรนาไวรัส พายส์กล่าว การพัฒนามาตราส่วนความสิ้นหวังอาจให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับบุคคลเหล่านั้นที่มีแนวโน้มว่าจะเสียชีวิตจากความสิ้นหวังมากที่สุด แนวโน้มระยะยาวในข้อมูลการตายของประเทศชี้ให้เห็นว่าการเสียชีวิตดังกล่าวจะยังคงเพิ่มขึ้น แม้หลังจากภัยพิบัติจากไวรัสสิ้นสุดลงเป็นเวลานาน
จิตตก Case และ Deaton ให้ความสำคัญกับการเสียชีวิตด้วยความสิ้นหวังในศตวรรษที่ 21 ซึ่งมีรายละเอียดเพิ่มเติมในหนังสือเรื่องDeaths of Despair and the Future of Capitalism ในปี 2020 ซึ่งสร้างความกังวล ใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่นักวิจัยที่ศึกษากลุ่มเด็กเมื่อพวกเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ นักวิทยาศาสตร์ด้านพัฒนาการเหล่านี้อยู่ในตำแหน่งสำคัญที่จะค้นพบรากเหง้าของความสิ้นหวังและระบุว่าบุคคลบางคนหล่อเลี้ยงความหวังในช่วงเวลาที่ยากลำบากได้อย่างไร ในขณะที่คนอื่นๆ ประสบกับความเจ็บปวดทางจิตใจที่เป็นพิษ
อย่างแรกเลย ความสิ้นหวังต้องกำหนดด้วยวิธีที่วัดได้ ในการศึกษาในJAMA Network Open เดือนมิถุนายน นักวิจัยได้อธิบายการประเมินเบื้องต้นของเครื่องมือที่สามารถใช้เพื่อประเมินระดับความสิ้นหวังของแต่ละบุคคล ในการพัฒนาเครื่องมือนี้ นักจิตวิทยา William Copeland จาก University of Vermont Larner College of Medicine ใน Burlington และเพื่อนร่วมงานได้มุ่งเน้นไปที่เยาวชนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทส่วนใหญ่ทางตะวันตกของ North Carolina ส่วนหนึ่งของ Appalachia ที่ได้รับความเสียหายจากการใช้ยาเกินขนาด opioid และการเสียชีวิตจากความสิ้นหวังอื่น ๆ . งานวิจัยนี้รู้จักกันในชื่อ Great Smoky Mountains Study ในปี 1992 และได้ประเมินสุขภาพจิตในบุคคล 1,266 คนมากถึง 12 ครั้ง ตั้งแต่อายุ 9 ถึง 13 ปีจนถึงอายุ 30 ปี
